La llegada del verano trae aparejado un aumento en la demanda del consumo de agua, sobre todo para usos recreativos en la costa de rios y arroyos. Sin crear alarma innecesaria, creemos que es importante advertir que dichas aguas pueden haber sufrido aporte de distintas sustancias capaces de alterar o contaminar dichos cursos de agua, y, en algunos casos llegar a producir enfermedades llamadas de origen hidrico. Las condiciones ambientales: bajios estacionales y aumento de la temperatura y de la evapotranspiracion pueden incrementar los problemas. Es importante alertar a la poblacion que cuando vea cambios en la coloracion del agua, como ha pasado en los ultimos dias en varios puntos del Rio Parana y afluentes, olores y aspecto no agradables se abstenga de usar dichas aguas. Pero, a veces, la contaminacion no se ve ni se huele, por lo que, igual hay que tomar precauciones, cuando no hay garantias de la calidad del agua que estamos usando. Si estamos en un balneario privado o publico, hay que exigir a sus administradores analisis permanentes de la calidad de las aguas y, si no existen, abstenerse de usarlas, a riesgo de contraer alguna enfermedad de origen hidrico. Por supuesto que los mas expuestos son los niños y aquellos con bajas defensas inmunologicas. Como resumen, hacemos un listado de aquellas sustancias que a traves del tiempo pueden llegar a contaminar el agua:
Sustancias contaminantes del agua
Hay un gran número de contaminantes del agua que se pueden clasificar de muy diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:
1. Microorganismos patógenos. Son los diferentes tipos de bacterias, virus, protozoos y otros organismos que transmiten enfermedades como el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de niños.
Normalmente estos microbios llegan al agua en la materia fecal y otros restos orgánicos que producen las personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes(1) presentes en el agua. La OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.
2. Desechos orgánicos. Son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc. Incluyen materia fecal y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es decir en procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferación de bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en estas aguas peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno. Buenos índices para medir la contaminación por desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno disuelto(2), OD, en agua, o la DBO (Demanda Biológica de Oxígeno)(3).
3. Sustancias químicas inorgánicas. En este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como el mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
4. Nutrientes vegetales inorgánicos. Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización(4) (7) de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y se hace imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua maloliente e inutilizable.
5. Compuestos orgánicos. Muchas moléculas orgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo, porque, al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas (5) difíciles de degradar por los microorganismos.
6. Sedimentos y materiales suspendidos. Muchas partículas arrancadas del suelo y arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, rías y puertos.
7. Sustancias radiactivas. Isótopos (6) radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.
8. Contaminación térmica. El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la vida de los organismos.
(1)-Bacteria coliforme : Bacterias que se encuentran en el intestino humano o en el de otras especies. La más conocida es Escherichia coli. Se usan en los análisis de calidad de las aguas pues su presencia indica contaminación con heces. La Organización Mundial de la Salud recomienda un recuento de 0 colonias por cada 100 ml de agua para beber .
(2)-Oxígeno Disuelto OD: Es la medida del oxígeno disuelto en el agua, expresado normalmente en ppm (partes por millón). La solubilidad del oxígeno en el agua depende de la temperatura: a mayor temperatura menos oxígeno se disuelve. Por otra parte si el agua está contaminada tiene muchos microorganismos y materia orgánica y la gran actividad respiratoria disminuye el oxígeno disuelto. Un nivel alto de OD indica que el agua es de buena calidad.
(3)-Demanda Biológica de Oxígeno: DBO Es el oxígeno que se consume en un determinado volumen de agua en un plazo fijo de tiempo de tiempo (5 días), a una temperatura estándar (15ºC y en condiciones de oscuridad. Nos indica la materia orgánica presente en el agua, porque cuanta más hay, más activas estarán las bacterias aerobias, y más oxígeno se consumirá. Por tanto si la DBO es alta indica contaminación y mala calidad de este agua y al revés.
(4)- Eutrofización: Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a primera vista que es bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los seres vivos. Pero la situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay exceso de nutrientes crecen en abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad. El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.
(5)- Estructuras moleculares complejas: En cualquiera de nuestras casas tenemos en la actualidad más productos químicos que los que había en un laboratorio científico hace cien años. Medicinas, insecticidas, pinturas, productos de limpieza, conservantes de los alimentos, plásticos de los envases o de los vestidos, aislamientos de las paredes, componentes de pilas, electrodomésticos y muebles, el barniz que recubre el suelo, etc. Estamos en contacto cada día con miles de productos químicos distintos sintetizados por el hombre. Fertilizantes y pesticidas se usan en tareas agricolas. La degradacion de estas moleculas es compleja y aun no evaluados sus impactos sobre las fuentes de agua, sobre todo a largo plazo. Ejemplo: PCB, Dioxinas, etc.
(6)-Isótopos radiactivos: Elementos químicos que tienen el mismo número atómico pero distinta masa atómica, porque tienen distinto número de neutrones. Muchos elementos químicos tienen algún isótopo que es radiactivo, es decir que es inestable y se va descomponiendo en otros elementos liberando radiactividad. Se han sintetizado y estudiado más de diez millones de sustancias químicas y metales distintos. De todos los conocidos se calcula que son unos 100 000 los que se usan comercialmente y este número crece cada año con más de 300 productos nuevos.
(7) Cianobacterias: Un caso especial de eutrofizacion son las floraciones de ciano bacterias, Las cianobacterias colonizan numerosos ecosistemas terrestres y acuáticos. Sin embargo, en ambientes acuáticos es donde especialmente se agregan, dando lugar a formaciones típicas conocidas como floraciones o blooms. Estas proliferaciones en masa ocurren en aguas eutróficas ricas en nutrientes (particularmente fosfatos, nitratos y amoníaco) bajo temperaturas medianamente altas (15 a 30 °C) y donde el pH oscila entre 6 y 9. Con todo, las floraciones cianobacterianas necesitan aguas poco removidas y sin vientos para poder desarrollarse. Dichos blooms, resultan muy antiestéticos e indeseables en aguas de recreo ya que cambian el aspecto del agua y causan turbidez. Es más, está bien documentado que las cianobacterias, gracias a un metabolismo secundario muy activo, son capaces de sintetizar un gran número de compuestos orgánicos como antibióticos, antivirales, antitumorales, y también otros compuestos nefastos como la geosmina y el 2-metil-isoborneol, que confiere al agua de grifo un sabor execrable. Hay que añadir a todos estos compuestos toxinas responsables de varios episodios conocidos de mortandad de vertebrados (peces, así como ganado y otros animales que beben de las aguas afectadas por el bloom) por ingestión de cianobacterias concentradas en la orilla por la acción del viento.
Aguas de recreacion:
Durante el verano una de las principales fuentes de actividades recreativas es el baño en diferentes lugares ,ya sean piscinas, playas, ríos, lagos, parques acuáticos, balnearios, etc. Además del ocio y recreación, es una de las maneras más propicias para combatir el calor y las altas temperaturas, pero siempre existen riesgos como por ejemplo el frecuentes contagio de infecciones.
En cualquier lugar donde se utilice el agua como base del ocio puede existir un foco de enfermedades transmisibles si previamente no se han adoptado las medidas higiénicas necesarias. Existen diferentes vías de contraer dichas enfermedades como pueden ser el entrar en contacto directo con los gérmenes contaminantes presentes en el agua o bien al tragar el agua contaminada. Los principales causantes de estas enfermedades son la Escherichia Coli, Cryptosoporidium, Giardia, Norovirus y Shigella entre otros.
A modo de ejemplo, una forma fácil de contaminar una piscina completamente y convertirse en uno de los focos de infección más comunes en aguas recreativas es el baño de una persona con diarrea. También se pueden ver infecciones que afectan al sistema nervioso, la piel, los oídos, las vías respiratorias, los ojos y las heridas.
Entre los microorganismos presentes en aguas recreativas podemos encontrar:
• las bacterias, causantes de conjuntivitis, otitis, gastroenteritis, etc.
• los virus, causantes del papiloma y hepatitis.
• Los hongos, que originan pie de atleta o candidiasis y que normalmente se desarrollan en las zonas húmedas.
• y las algas, que contribuyen al desarrolllo de los citados microorganismos, y que usualmente proliferan por tratamientos inadecuados del agua o por la presencia de nitratos.
Las personas más proclives a contraer una infección de este tipo son los niños, las mujeres embarazadas y las personas con el sistema inmunitario debilitado. Aún así, son evitables adoptando unas correctas medidas preventivas.
Una de medidas más importantes a llevar a cabo para evitar la transmisión de infecciones a través de la agua es el mantenimiento higiénico adecuado mediante la adición de desinfectante, de los que el hipoclorito sódico es el más utilizado. Esto, junto con una mantenida depuración de las aguas siguiendo unos tiempos de recirculación de la masa de agua y una renovación parcial de la misma, serán suficientes para el cuidado de la zona de recreo.
Lic. Enrique Hopman
